李坦自幼随父读书，后到芜湖求学，1919年5月4日，北平爆发了反帝爱国学生运动。消息传来，他和同学们一起集会街头，游行示威，以实际行动声援北平爱国学生。与此同时，他参加了由在芜湖求学的寿县学生组织的进步学生团体“爱社”，开始接受共产主义的启蒙教育。　1921年7月，中国共产党在上海诞生了。喜讯传来，李坦异常兴奋。他立即写信告知在家乡的进步青年，并向他们邮寄革命书刊，互相激励。他利用寒暑假回家宣传革命道理，反对封建礼教。1922年秋，李坦所在学习的芜湖公立职业学校发生病疫。校长李子寿、学监董质坚平日任意延长学生的劳动时间，对学生的学习和健康漠不关心，导致一位学生病死，激怒了全校学生。时任学生会秘书的李坦，不顾校方阻拦，积极协助学生会主席曹渊为死者举行追悼大会。在追悼会上，李子寿、董质坚被学生拖到台上，站在死者灵前致哀，然后被驱逐出校。事后，该校董事会以“过激分子”为名，开除李坦、曹渊两人。李坦怀着继续求学的愿望前去上海。

1922年末，李坦从上海回到家乡。次年初，他招收青年学生二、三十人，在自己家里创办了“改良私塾”，开设数学、国语、英文、地理、历史等课程，一面传授新的知识，一面讲革命道理，很受学生欢迎。1924年夏，李坦停办“改良私塾”，带领部分学生转入共产党员吴云、吴震等人创办的进步的“淮上中学补习社”学习。在此期间，他刻苦学习马克思主义、努力探求革命真理，进步很快。不久便和曹少修、张如屏、曹云露等人一起光荣地加入了中国共产党。从此，他走上了革命的道路。

投笔从戎

1926年9月，李坦由党派遣到武汉中央军事政治学校学习。 1927年4月，北伐军出师河南，后方空虚，夏斗寅、杨森互相勾结，阴谋袭击武汉，动摇北伐军心。武汉国民党政府命令中央军事政治学校，农民运动讲习所及湖南学生团，合编为中央独立师，予以讨伐。李坦在该师第1团，他在保卫武汉，反击夏斗寅叛乱中屡建战功。

大革命失败后，李坦奉命回故乡从事革命活动。当时，原国民党第 33军军长，时任北路宣慰使的柏文蔚(又名柏烈武)为培养自己的势力，与国民党安徽省主席陈调元争夺地盘，决定在寿县成立学兵团，招募皖北一带的青年学生，培养一批军官。在此情况下，中央巡视员尹宽经中央批准，指示寿县共产党员可以私人关

系与柏文蔚开办学兵团，吸收工农分子，宣传革命道理和揭露国民党的反动本质，建立和发展党的组织，伺机鼓动兵变，举行暴动。于是，寿县共产党员孙一中等人回到寿县，进入该团担任团长，李坦任该团第3中队中队副。学兵团成立后，他们准备伺机兵变，建立革命武装。后来因人告发，蒋介石出面直接干预，孙一中被迫辞职，李坦等百余名共产党员干部，离开兵团，转入地下活动。

英勇善战

1930年3月中旬，中央军委决定整编鄂豫皖苏区红军，任命许继慎为红1军军长。李坦、张有余、王子堂等近20名同志随赴鄂豫皖苏区，协助许继慎工作。3月20日，中共中央委派郭述申等到达鄂豫皖，随即在黄安县箭厂河召开会议，传达中央指示，成立中共鄂豫皖边区特委，通过红军改编的决议。红1军军部及前敌委员会正式成立。同时，将原红31师改为红军第1军第1师，师长徐向前(兼)、李坦任政治委员，下辖1至5大队，共800余人。当时，留在鄂东的红1师，在副军长兼师长徐向前和政治委员李坦的指挥下，积极向京汉铁路南段出击，连战连捷。同时进行了3次扩编，迅速壮大起来。在硝烟弥漫的战场上，李坦英勇善战，指挥若定，密切配合徐向前，为全师获胜立下了不朽功勋。

1930年10月中旬，红1师在光山召开全军第一次党员代表大会，改选红1师前委，李坦继续留任1师政委。11月上旬，李坦奉命率红1师配合2师由罗山南下，以执行威逼武汉配合中央根据地反“围剿”斗争的任务，并准备向长江沿岸发展和打通与红15军的联系。11月11日，红1师奉命向黄陂北姚家集之敌13师75团发起进攻，给敌人以沉重打击。不久，再次解放黄安县城。后红1军奉中央指示，停止进攻中心城市，返回皖西开展反“围剿”斗争。1930年12月18日，红1师奉命威逼霍山，配合2师收复霍山县城，敌安徽省主席陈调元一见霍山告急，忙调兵遣将扑来。30日红1师l、3团配合2师迎击敌人于东香火岭，经4小时激战，歼敌1个团，敌后续另1个团亦被红l师1、3两团歼灭，取得了反“围剿”的胜利。

1931年1月中旬，红1军与红15军在河南长竹园会合，合编为中国工农红军第4军。原红1军第1师与15军

第1团合并为第10师。师长蔡申熙，李坦任政委。2月初，鄂豫皖临时特委召开扩大会议，正式组成鄂豫皖特委和军事委员会，曾中生任特委书记兼军委主席。李坦任参谋部主任。李坦任该职时间不长，但在战斗频繁，环境艰苦的条件下，他仍以非凡的才智和惊人的毅力，集中群众的智慧，对战斗献计献策，为夺取鄂豫皖苏区第一、二次反“围剿”斗争的胜利做了一定贡献。

沉冤昭雪

1931年4月，正当红军蓬勃发展的时候，张国焘来到了鄂豫皖边区，全盘否定鄂豫皖特委和军委对巩固、发展革命根据地的功绩，引起了全军的普遍不满，曾中生、许继慎，李坦等人多次在会议上对张国焘的错误领导提出批评，张国焘对此怀恨在心，顽固执行王明“残酷斗争，无情打击”的方针，撤去第1军政委曾中生职务，打乱了4军的政治工作，并罗织罪名对许继慎下毒手。李坦因受许继慎冤案的株连，于1932年10月，被张国焘等人以“改组派”的罪名杀害。

1950年，李坦被追认为烈士，由毛泽东同志签发的《革命牺牲军人家属光荣证》上面写着:李坦同志在革命斗争中光荣牺牲，丰功伟绩永垂不朽！